Cientistas
descobrem três planetas anões próximos a Plutão
Astrônomos
descobriram três pequenos planetas gelados que orbitam o sol perto de Plutão,
nos confins do sistema solar. Os três corpos são grandes o suficiente para
serem arredondados devido a suas próprias gravidades, o que os caracteriza como
“planetas anões”, assim como o nosso velho conhecido Plutão.
Os cientistas
descobriram também outros onze novos objetos celestes durante a pesquisa no
Cinturão de Kuiper – o anel de corpos gelados além de Netuno. Os outros objetos
não são considerados planetas anões por serem muito pequenos, provavelmente
pedaços irregulares de gelo ou rocha.
Usando o
telescópio Warsaw, do Observatório Las Campanas, no Chile, a equipe se
concentrou na exploração de áreas do Cinturão de Kuiper que ainda não tinham
sido estudadas anteriormente.
A União
Astronômica Internacional (UAI) criou a categoria de planeta anão em 2006,
quando ficou claro que Plutão não estava sozinho nos arredores frios do sistema
solar. Basicamente, planetas anões são considerados grandes o suficiente para
serem esféricos, mas pequenos demais para “limparem a vizinhança” dos outros
corpos que orbitam as proximidades.
Assim,
Plutão foi rebaixado a planeta anão, uma classificação que partilha com os
gelados Éris, Haumea e Makemake, e com o gigante asteroide Ceres. Estes são os
únicos cinco planetas anões oficialmente reconhecidos no momento, apesar de
outras centenas ou mesmo milhares poderem existir.
Os três
planetas anões encontrados parecem ter mais de 400 quilômetros de largura. A
nova pesquisa não encontrou nenhum objeto tão grande quanto Plutão ou Éris, que
têm cerca de 2.300 quilômetros de largura – por enquanto, ele ainda são os reis
da área do Cinturão de Kuiper.
O Cinturão
de Kuiper se encontra aproximadamente entre 30 e 50 unidades astronômicas (UA)
do sol. A distância da Terra ao sol, cerca de 150 milhões de quilômetros,
representa 1 UA.
Enquanto não
há mais objetos realmente maciços à espera da descoberta no Cinturão de Kuiper,
alguns outros podem se esconder até mesmo mais longe, como o Sedna, que orbita
até 940 UA do sol. O Sedna parece ter 1.200 quilômetros de largura e uma órbita
extremamente elíptica, que traz o corpo celeste para cerca de 75 UA do sol no
seu ponto mais próximo.
O Sedna
ainda é um mistério, mas sua descoberta prova que pode haver vários objetos
celestes parecidos por aí. Objetos ainda maiores do que o Sedna podem orbitar
em torno do sol, e indetectados. Sem dúvidas, ainda há muito sobre planetas
anões a se descobrir. [LiveScience]
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