Cientistas
descobrem a quarta lua de Plutão
Quem
procura, acha. Astrônomos procuravam anéis em torno de Plutão e, ao invés
disso, fizeram uma inesperada descoberta: encontraram uma quarta lua circulando
o planeta anão.
O satélite
natural, temporariamente designado como P4, é provavelmente a mais anã das luas
de Plutão: estima-se que ela tenha apenas entre 13 e 34 quilômetros de
diâmetro. Para se ter ideia, o diâmetro de Plutão – que já é anão – tem cerca
de 1400 quilômetros e suas outras três luas tem cerca de 1000, 112 e 32
quilômetros (chamadas de Charon, Nix e Hydra, respectivamente). A
recém-descoberta lua fica em uma região entre Nix e Hydra e dá uma volta
completa em cerca de 31 dias terrestres.
A lua foi
detectada em junho, durante uma ronda de observações do Telescópio Espacial
Hubble que visa a procura de anéis ou outros perigos possíveis para a sonda New
Horizons da NASA, que deverá fazer imagens mais detalhadas de Plutão em 2015. A
descoberta foi uma prova de que o planeta anão ainda é capaz de surpreender os
pesquisadores.
A descoberta
é também um testemunho da visão incrível do Hubble. O objeto foi visto pela
primeira vez no dia 28 de junho e sua existência foi confirmada por observações
de acompanhamento durante o mês, bem como por uma busca através de imagens
arquivadas. A lua não foi vista em imagens anteriores porque os tempos de
exposição eram mais curtos.
Acredita-se
que a nova lua e as outras luas de Plutão são resultados de uma colisão cósmica
entre o planeta-anão e um outro corpo celeste no início da história do sistema
solar. Os astrônomos sugerem que uma colisão similar deu origem a lua da Terra.
Plutão tem
obtido uma má reputação nos últimos anos, devido ao seu rebaixamento a um
planeta anão, feito pela União Astronômica Internacional em 2006. Mas os
cientistas ainda veem Plutão simplesmente como um tipo diferente de planeta: o
fato de ele ter uma fina atmosfera, mudança de estações e mais luas
(conhecidas) do que Mercúrio, Vênus, Terra e Marte juntos demonstra que não é
preciso ser um grande planeta para ser fascinante.[MSN]
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