Telescópio Herschel caminha para o fim de sua missão

Telescópio Herschel caminha para o fim de sua missão

Herschel, o maior telescópio infravermelho já lançado, em breve deixará de funcionar. O instrumento foi lançado no dia 14 de maio de 2009, e com um espelho de 3.5 metros de diâmetro, é o maior e melhor telescópio infravermelho já enviado ao espaço.

O instrumento passou quase 4 anos estudando o universo, mas sua reserva de hélio líquido, que mantém os instrumentos em temperaturas criogênicas, está no fim.

O Herschel, da ESA,  foi o primeiro instrumento a analisar profundamente distantes regiões frias de gás e poeira antes inexploradas. Suas descobertas foram muito importantes para a compreensão da evolução das galáxias no universo.

Para realizar esses estudos, os sensores dos instrumentos do telescópio tiveram de ser mantidos em uma temperatura de -271ºC, próximo ao zero absoluto. Para se alcançar e manter essa incrível temperatura, os instrumentos permaneceram sobre um tanque de hélio líquido superfluido, localizado dentro de uma grande garrafa térmica denominada criostato.

Mas ao passar do tempo, o hélio líquido foi evaporando, deixando o tanque cada vez mais vazio, e aproximando cada vez mais o Herschel de seu fim.

O Herschel foi lançado com 2.300 litros de hélio líquido, combustível suficiente para mais de 3 anos de observações. E como o calculado, o tanque está muito próximo do vazio, o que obriga os pesquisadores recolher o maior número de dados possível enquanto há tempo.

Não se sabe ao certo quando o hélio se esgotará completamente. Quando isso acontecer, todos os instrumentos do Herschel terão suas respectivas temperaturas aumentadas em vários graus em poucas horas. A partir desse momento, o restante do combustível do telescópio será utilizado para movê-lo para a órbita do Sol, onde ele deve permanecer por um longo tempo.

Vale lembrar que o fim da vida científica do Herschel não significa que ele deixará de render descobertas. Isso porque os pesquisadores até agora analisaram somente uma pequena parcela da enorme quantidade de dados que os instrumentos do telescópio coletaram. [LiveScience]

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